1. 未知之境：探索新世界，创造帝国

 

大约一千年前，欧洲正在经历重大变革，其中一部分原因是因为被称为十字军东征的宗教冲突。这些战争由欧洲的罗马天主教基督徒领导，他们试图驱逐穆斯林出中东地区。十字军东征始于11世纪末，持续了大约两个世纪。

欧洲军队在中东地区的存在导致了贸易的增加，这主要由威尼斯和其他意大利城邦的商人控制。这些商人通过运输和供应交战军队获得了巨额利润。

欧洲十字军从东征回来后，带回了新的宝贵产品，包括香料、香水、丝绸、钢铁制品和药物。这些产品在整个欧洲受到高度重视，导致贸易增加和城镇的发展。它们也促使欧洲富有的商人阶层的崛起。

欧洲各国正在经历增长和发展，建立需要通过税收筹资的军队和政府。到了15世纪，欧洲国家已经准备好探索新的领土。

葡萄牙在探险方面处于领先地位。大约在1400年左右，葡萄牙人开始致力于控制东方的香料贸易。欧洲商人不再希望依赖昂贵的威尼斯和阿拉伯商人获取香料，他们希望直接进入亚洲以获取最大的利润。

被称为航海家亨利的亨利王子带领葡萄牙进行了探险努力。他将专家引入葡萄牙并研究与探险相关的科学。在他的领导下，葡萄牙海船船长沿着非洲西海岸寻找通往印度和东亚的航路。最终，他们到达了非洲大陆的最南端，即好望角。

大约五十年内，葡萄牙人控制了香料贸易。他们在非洲、波斯湾、印度和中国建立了贸易殖民地。技术的进步，如能够在海洋风暴和风中航行的改进船型，为他们的成功做出了贡献。指南针等发明使他们能够航行到看不见陆地的地方，而现代火炮武器帮助他们与穆斯林和东亚商人竞争。

然而，其他欧洲国家并不愿意让葡萄牙长期垄断这一贸易。西班牙的伊莎贝拉女王和费迪南德国王同意支持意大利航海家克里斯托弗·哥伦布领导的一次探险。哥伦布相信横渡大西洋是通往东方的最短路线。他于1492年带着三艘船起航，于10月12日抵达了一个他命名为圣萨尔瓦多的岛屿。

哥伦布探索了附近的岛屿，包括古巴和海地，认为它们是东亚（印度）海岸的一部分。他遇到了土著居民，他称之为印第安人。留下一些人建立堡垒，哥伦布于1493年3月返回西班牙，被赞誉为民族英雄。

在随后的航行中，哥伦布继续探索，寻找通往印度的航道。他遇到了陌生的植物，遇到了与东方不同语言的土著居民。尽管有新世界的证据，哥伦布仍然坚信自己到达了印度，并拒绝接受自己发现的现实。

然而，哥伦布的航行为新世界的进一步探索铺平了道路。其他探险家，包括给大陆命名的阿美利哥·维斯普奇，冒险前往北美洲。以追求黄金、权力和基督教传播为驱动力的西班牙探险家在新世界做出了重大的发现和征服。胡安·庞塞·德莱昂探索了如今的佛罗里达海岸，而埃尔南·科尔特斯征服了墨西哥的阿兹特克帝国。费尔南多·麦哲伦进行了一次环球航行，而弗朗西斯科·皮萨罗摧毁了秘鲁的印加帝国。

在哥伦布到达美洲的五十年内，西班牙在美洲声称了广阔的领土。对新大陆的探索和征服标志着历史上一个转折性的时代。